El géiser Pōhutu entra en erupción hasta veinte veces al día y lo ha hecho, de forma intermitente, durante al menos siete siglos de observación humana continua. El valle en el que se asienta, Te Whakarewarewa, abreviatura de un nombre que conmemora al grupo de guerra de Wahiao, es uno de los pocos lugares del mundo donde un asentamiento vivo creció alrededor de terrenos en ebullición en lugar de alejarse de ellos. Las terrazas de sílice humean al borde del camino. Las pozas de barro burbujean con el sonido de una respiración lenta. Los pueblos Ngāti Whakaue y Tūhourangi construyeron aquí porque el campo geotérmico cocinaba sus alimentos, calentaba sus casas para dormir y marcaba la tierra como suya. El espectáculo de la aldea maorí de Rotorua al que asisten hoy los visitantes en Te Puia no es una representación inventada para el turismo. Desciende de los waiata y haka que se compusieron como genealogía, como desafío, como duelo. El wero, el desafío ritual lanzado por un guerrero antes de que los manuhiri puedan entrar, todavía se ejecuta con el taiaha, y la respuesta sigue determinando si los huéspedes entran en paz. Lo que los visitantes observan en la wharenui es una velada comprimida de ese protocolo: karanga, whaikōrero, poi y el hongi final. Institucionalmente, el sitio tiene más peso de lo que sugiere su paisaje. El Instituto de Artes y Oficios Maoríes de Nueva Zelanda se estableció aquí por estatuto en 1963 para evitar la extinción del whakairo, la tradición del tallado, y el raranga, el tejido. Te Wānanga Whakairo Rākau y Te Rito, la escuela nacional de tejido, todavía forman a talladores y tejedores en el lugar. Sus aprendices trabajan en talleres abiertos, y las astillas de tōtara en el suelo son de esa misma mañana. Es por esto que los tours culturales maoríes de Rotorua incluyen sistemáticamente a Te Puia en lugar de un lugar construido específicamente para ello. La arquitectura lo refleja. Te Aronui a Rua, la casa de reuniones, está presidida por poupou tallados que representan figuras ancestrales, cada rostro compuesto por las formas espirales y manaia que identifican la mano de una iwi en particular. El centro de conservación de kiwis cercano alberga aves bajo una luz tenue controlada. Junto a ellos, el valle geotérmico sigue siendo el ancla: Ngāraratuatara, la poza de cocción, y las aguas cloradas alcalinas que alimentan a Pōhutu. La entrada de adulto para la experiencia guiada Te Rā cuesta 105 NZD por persona, con los terrenos abiertos de 09:00 a 17:00 todos los días. Los tours vespertinos de la aldea maorí de Rotorua —el formato de hāngī y concierto ofrecido por los operadores de toda la región— funcionan por separado de la entrada diurna y son vendidos por el operador, no en la puerta.