La tierra bajo Whakarewarewa está casi hirviendo, y los maoríes han cocinado en ella durante siglos. Esa despensa geotérmica es la razón por la que existe un tour de hangi maorí y espectáculo en Rotorua: las familias Tūhourangi Ngāti Wāhiao usaban respiraderos de vapor y piscinas calientes como hornos mucho antes de que llegara el primer visitante de pago. Pōhutu, el géiser activo más grande del hemisferio sur, todavía entra en erupción una o dos veces por hora, alcanzando unos 30 metros. Su vecino más pequeño, el Prince of Wales Feathers, suele brotar primero. Te Puia ocupa aproximadamente 70 hectáreas de ese valle térmico en Hemo Road, al sur del centro de Rotorua. En 1963, una Ley del Parlamento estableció el Instituto de Artes y Oficios Maoríes de Nueva Zelanda en el sitio, y el lugar ha funcionado desde entonces como una escuela en activo en lugar de una vitrina de exhibición. Te Wānanga Whakairo Rākau forma a talladores en tōtara y pounamu. Te Rito enseña tejido con lino harakeke. Los aprendices estudian durante años y sus paneles terminados se encuentran en maraes de todo el país. El programa de actuaciones surgió de esa enseñanza. Un espectáculo cultural maorí de Rotorua aquí atrae a sus artistas de los hapū circundantes, y el repertorio de kapa haka —waiata, poi, el haka mismo— se ensaya en los mismos edificios donde se guardan los cinceles de tallado. El hāngī sigue la misma lógica. En lugar de un pozo revestido con piedras calentadas por fuego, la cocina utiliza cajas de vapor geotérmico alimentadas directamente por el campo debajo, una adaptación que el valle hizo posible y que pocos otros marae pueden copiar. Más allá de la sala de conciertos, el valle mantiene sus propios argumentos. Las terrazas de sílice y los llanos de sinterización se extienden blancos alrededor de los senderos. Las piscinas de barro de Ngā Mokopuna burbujean y colapsan. El Kiwi Conservation Centre alberga kiwis marrones de la Isla Norte en recintos nocturnos como parte de un programa nacional de cría, uno de los pocos lugares donde se puede ver al ave despierta. Los tours guiados de hangi maorí y espectáculo en Rotorua recorren todo esto, y los puntos de referencia geotérmicos de Rotorua que rodean Te Puia —el bosque de Whakarewarewa, el paseo frente al lago, los Blue Baths— marcan la misma veta volcánica. Lo que preserva el sitio no es un pasado fijo, sino un conjunto de habilidades todavía en uso diario: tallado, tejido, cocina, canto.